A halak több szempontból is különböznek más gerincesektől:
1. Vízi életmód
Zsiráfos szellőzés: A halak zsiráfokkal szívnak alvízi oxigént.
Áramvonalas testalak: A testük csökkenti a ellenállást az úszáskor.
Úszószárnyak a mozgáshoz: Az úszószárnyak hajtják és manőverezik a halat.
2. Váz
Csontok vagy upszin: Lehet csontos vagy upszíros vázuk (pl. cápa, gúnya).
Csuporok: A legtöbb halnak csuporai vannak, amik védik a bőrt és segítik az úszóképességet.
3. Szaporodás
Külső termőzés: A legtöbb hal a vízbe ejti a tojásokat és a magzatot külső termőzésre.
Tojás vagy élőszülés: Néhány tojást rak, mások élő utódot szülnek.
4. Érzékelő rendszerek
Oldalsó vonal: Érzékelő szerv háló detektálja a rezgéseket és nyomás-változásokat.
Elektro-recepció: Néhány hal (cápa, gúnya) érzékeli az elektromágneses mezőket.
5. Keringési rendszer
Egyszeri keringés: A vér csak egyszer megy át a szíven egy teljes keringés alatt.
6. Hőmérséklet-szabályozás
Ektoterm: A halak külső hőforrásokra támaszkodnak a testhőmérséklet szabályozásához.
7. Diverzitás
Óriási fajszám: 30 000+ fajjal a legfajgazdagabb gerincesek csoportja.
Egyéb kiemelkedő különbségek
Hiányoznak a végtagok: Nincsenek négy végtagjuk, mint más gerinceseknek.
Nincsenek tüdők: Nem tudnak levegőt közvetlenül szívni.
Speciális szájak: Sok halfaj speciális szájjal rendelkezik konkrét prédára.
A halak rendkívül diverzifikáltak, sok kivétellel ezekhez az általános jellemzőkhez.