Fejkülönbségek
A legegyszerűbb megkülönböztetés a fej. A tengeri oroszlánoknak kicsi, külső fülpántjaik vannak, miniatűr macskafülhöz hasonlóan. A fókáknak nincs ilyen pántja, csak kicsi fülnyílásaik a fej két oldalán. Ezért a fókák jobban úsznak a vízben. A tengeri oroszlánoknak hosszú, egyenes bajszik, a fókáknak pedig összezsugorodott, szakállas bajszik.
Úszólábak
Mindkettő úszólábú, de a tengeri oroszlán jobban alkalmazkodott a szárazföldi élethez, a fóka az óceánhoz. A kulcs a úszólábakban van. A tengeri oroszlánoknak hosszú, rugalmas, ször nélküli úszólábjaik vannak, amik képesek a testsúlyuk tartására szárazon. Az úszólábjaik forgathatnak alattuk, így képesek felülni és "sétálni" a szárazföldön. A fókák úszólábai kicsik és szőrös, mindegyikben egy kis körömmel. A fókák nehezen mozognak a szárazföldön, gubbasztó vagy kígyós módon haladva.
Úszóképesség
A vízben a fókák gyorsak és ügyesek. Mivel az előső úszólábjaik kicsik, a erős hátsó úszólábjaikat használják a előrehaladásra. Hal módon haladnak oldalra-hátra, az előső úszólábjaikkal irányítva. Ez a hátsó erőhöz való kötődés hátrányt jelent a ragadozóktól való menekülésben. Az orkák és cápa, a fókák természetes ellenségei, általában hátulról támadnak. Ha megsértenék a fóka hátsó lábát, az védtelen lenne.
A tengeri oroszlánok egyenes vonalban úsznak, az előső nagy úszólábjaikkal tolva magukat. Az irányításhoz csupán a fejüket és testüket dőlítik a kívánt irányba. Ugyanazok a ragadozóik, mint a fókáknak, de mivel az előső úszólábjaikkal haladnak előre, nagyobb eséllyel menekülnek meg egy támadásból.
Testsúly
A fókák kerekített, majdnem puhapos külsővel rendelkeznek. A legnagyobb fókák akár 180 kg-ig is elérhetik. A tengeri oroszlánok vékonyabbnak tűnnek, de nagyobbak, akár 270 kg-ig növekednek.
Viselkedés
A tengeri oroszlánok társadalmasabbak és hangosabbak. Jellemző rájuk a hangos, majdnem ugatás-szerű hang. A fókák hangja alacsony bortogás. Több eséllyel látni tengeri oroszlánt, mert a kikötők és folyók közelében kergesztenek, ételt keresve. Különösen gyakoriak Észak-Kalifornia partvidékén.