A szilkkukac csupán a szilkkukaclepke életciklusának egy része. A lepke életciklusa az évszakok változásától függ. Tiszta évszakoknál (nyár, ősz, tavasz, tél) évente egyszer szaporodnak. Meleg éghajlatban, ahol az évszakok nemkülönböztethetőek, folyamatosan szaporodnak.
Tojások
A nőstény szilkkukaclepke sok kis tojást tesz eperfalevelekre, amiből kicsirkeklik a kukacok. Északik esetén késő nyár/korai őszben teszik a tojásokat, amik tavaszig nem kicsirkeklnek.
Larva
A kicsirkeklő kukac/kartail csak ~3 mm, szörös. Az eperfaleveleket eszi, 4 külön hullámban hullja a keregét, amíg a pupa stadiumra érik. Keregetéskor a régi bőr lehullik, új, nagyobb nő.
Az első hullám után elveszíti a szörösülést, sima és puha marad ebben a szakaszban.
Pupa
A negyedik hullám után a kukac szálakból kötéget készít magának körül. A kötégekbkb ~bombolyag méretű. Beljebb a kukac pupává válik.
Szilk
Itt véget ér a kukac élete, ha a kötéget szálnyerésre használják. Forró vízbe merítik, megölve a pupát, feloldva a ragasztót. A szálat leforgatják, fonatává alakítva.
Ha a pupát továbbfejlesztik, 2-3 hét múlva felnőtt lepké válik, és kiserkenyedik a kötégeből.
Felnőtt
A szilkkukaclepke krémfehér szárnyakkal, barna mintázatokkal. Ma nincs vadon élő faj. 4 évezredes tenyésztés után oly domestikussá vált, hogy alig tud repülni, saját ételt keresni, vagy magát védeni.
A felnőtt lepkek párosodása órákig tart. Nem esznek/isznek, csak párosodnak, és meghalnak, miután a nőstény letette a tojásokat.