Bevezetés
Becslések szerint 30 000–70 000 ismert fajjal a rákhalak (crustaceans) nagy részét képezik a bolygó gerinctelen és ízeltlábú állatainak. Elsősorban szószeres vizekben élnek, de előfordulnak édesvízen és ritkán szárazföldön is. Bár öt különálló osztályuk van, szinte mind közös megkülönböztető jellegzetességeket mutatnak. A kivételek csak egy kis hányadot foglalnak el. Valószínűleg már megfigyelted ezeket az érdekes tulajdonságokat, mikor kagyló, rák vagy garnéla formájában fogyasztottad őket.
A külső kéreg (exoskeleton)
Minden rákhalat könnyen azonosítható a kemény, meszesített külső kéregén, ami védi a belső rendszereket, beleértve a nyílt keringési rendszert (a rákhalaknak nincs szívük) és a primitív, kétrészes idegrendszert, amely egyetlen hasideg-húr és a ganglion-rendszerből áll. A rákhalaknak előnyük van az ízeltlábú rokonokhoz képest a kulcsfontosságú külső kéreg ereje terén; a védőburkolataik mészkövet is tartalmaznak, ami még jobban megkeményíti a kéregét.
A fej
Két összemszeme és két szagvevőjük kívül, amikkel a hőmérséklet- és páratartalom-ingadozásokat érzékelik, illetve az ételt lokalizálják, a rákhalak fején két további, jól elkülönülő végtagpár is van, amiket legfőbbén etetésre használnak. Ezek közé tartozik a maxilla (szájkarkok), amik karokként funkcionálnak, elérik és átadják az ételt az állat mandibuláinak (szájkapocs-fogainak), amik megfogják és szétdarabolják az ételt.
A test
Mint más ízeltlábúak, a rákhalaknak szegmentált testük van. A szegmensek száma fajonként változik, de az többségnek van mellkas és has. Jellegzetesen a rákhalak hasán „úszólábak” (swimmerets) találhatók – lábak, amiket úszásra használnak.
Légzés
A rákhalak többsége speciális zsiráfokkal rendelkezik a vízből szívott oxigén felvételére. A kisebb rákhalak viszont teljes testfelületüket használják gázcserére és oxigénfelvételre. Ilyen lélegzési rendszerrel rendelkező ismert rákhalak: tengeri fuják (barnacles) és copepodák.
Nem és szaporodás
A rákhalak többsége – néhány hermafrodita faj (pl. tengeri fuják) kivételével – egyértelműen hím vagy nőstény. A szaporodás a tojásokkal kezdődik, amiket a nőstények úszólábaihoz rögzítenek, a hímök első úszólábpárja továbbítja a spermát a nőstényhez.
Étrend
A nagyobb rákhalak, mint a homárok és rákok, vadásznak a loholóikra, głównie kis halakra és más vízi organizmusokra. A kisebbek, mint a copepodák és apró garnélák, szűrőetetéssel táplálkoznak: a szitafine kiegészítéseket (setae) hátrébbel-hátrafelé mozgatva mini áramlatot teremtenek, ami a planktonikat a szűrőkön keresztül a szájukba viszi. Más fajok a holtállomásra (carrion) specializálódtak, halott növény- vagy állati anyagot keresgélve.