Teljes átalakulás: hernyóból lepké
Ha a hernyók hasonlítanák a legtöbb lényhez, kikelnék a tojásukból, szaporodnák, és az életciklusuk befejeződne. Ez a lények azonban csak a második szakaszban vannak, és még kétszer átalakulnak, mielőtt az életciklusuk véget ér. A hernyó bepüspökli magát egy pupává, mielőtt lepkévé válik. A lepke szakaszban történik a szaporodás és a tojások elhelyezése, amivel az ciklus újra kezdődik.
Teljes metamorfózis
A lepkek, hasonló lényekkel, mint a lepkek, bogarak, légyek és méhek, teljes metamorfózison mennek keresztül. A részleges metamorfózist végző állatoktól eltérően a felnőtt lény nagyon eltér a fiatal lénytől. Gyakran más ételt is eszik, és más módon is mozoghatnak. A "metamorfózis" szó görög "metamorphosis" szóból származik, ami "átalakulás" vagy "alakváltozás" jelentésű.
Pupa vagy pupa
A pupa szakasz áttéti szakaszként is ismert. A lény ebben a szakaszban pihenő és mozdulatlan, míg sejtei az átalakulást végzik, ami hernyóból lepké teszi. A lepke fajától függően a pupa fából lóg, levélhez tapad, vagy a földbe van ásva. A hernyó sejtei felgyorsítják növekedését, hogy a lepke szárnyait és lábait megteremtsék. Az időtartam fajonként változik, de néhány hettől két évig tart.
Lepke
Amint a hernyó (vagy larva) teljesen lepkévé változik, a lepke lehullatja a pupát, és új formában jelenik meg. A pupa majdnem átlátszóvá válik, és felhasad. A lepke kezdetben lepényes, a szárnyak majdnem visszahúzódottnak tűnnek. Ahogy a vér beáramlik a szárnyakba, kinyílnak és megkeményednek. Általában kb. egy óra alatt rendeződnek a szárnyak, és a lepke képes repülni. Ebben a szakaszban történik a párosodás és a tojások elhelyezése.
Élettartam
A legtöbb lepke nem él sokáig, miután kikel a pupából. A legtöbb faj kb. 2-3 hetet él ebben a szakaszban. Az egész életciklus azonban sokkal hosszabb. A legtöbb lepke teljes életciklusa 2-8 hónap között van. Vannak, amelyek téli álmot tartanak, és az egész életciklus éveket is igénybe vehet.