A pillangó metamorfózisa a természet legikonikusabb átalakulásai egyike. A metamorfózis az élet és halál ciklusát képviseli, ami tipikusan néhány hónap alatt zajlik. Ez a ciklus létfontosságú a faj fennmaradásához, hiszen a legtöbb pillangó viszonylag rövid életű.
Tojás
A felnőtt tojó pillangók a növényekre rakják a tojásaikat. Amikor a tojás kikel, a kikelő lepkelépke azonnal megeszi a körülötti növényeket. A növény választása specifikus: a tojó pillangónak olyan növény közelében kell tojást tennie, amit a lepkelépke eszik. Néhány tojás átlátszó: közelről látszik a belsejében növekvő lepkelépke. A tojások alakja és mérete változik: gömbölyű, csíkozott, ovális. A tojás típusa a felnőtt pillangó fajtájától függ.
Lárva (Lepkelépke)
És a lepkelépke stádium, amikor a lepkelépke elsősorban vojtért enni. A táplálék tápanyagai később felnőttkorban szolgálnak. A lepkelépek általában 4–5x hullják el a bőrüket ezen a szakaszon a növekedéshez; a kezdeti méretük 100-szorosa lesz, mielőtt a pupába bújnak.
Pupa (Kókusz)
És a kókusz stádium, amikor a lepkelépke egy pupát formál magára, miután eléri a maximális hosszát és súlyát. Különböző fajok eltérő helyeken képezik a pupát: pl. ágra akasztva, földbe mélyedve, vagy levelekben elrejtve. A változásak belsőleg történnek; ez a szakasz végéig nincsenek jelentősebb külső változások. Példák: szövetek, szervek, végtagok növekedése. A Természettudományi Akadémia szerint ez a szakasz néhány hétig vagy hónapokig tart, de némelyek 2 évig is eltarthatnak.
Felnőtt (Imago)
A felnőtt stádium a legmélyebb átalakulás. Teljesen más formát és színt ölt. Fő különbségek: hosszabb lábak, összesszemek, szarvak, szárnyak. A pillangók néhány órán belül megtanulnak repülni, és azonnal partnert keresnek. A felnőtt stádiumban nem nőnek tovább. Az életkor 1–2 hét, de téli álomra merülő pillangók több hónapig élhetnek.
Tudnivaló: A metaplasztikus fejlettség (holometabola) a rovarok legfejlettebb fejlődési formája. A pupa stádiumban a lárva szövetei történő lebomlás (histolízis) és újraszervezés (histogenezis) zajlik.