Bevezetés
A lepkeek teljes átalakuláson (holometabol metabolizmuson) keresztül fejlődnek, négy jól elkülönülő életszakaszban. Ezek leggyakrabban a pajzsznövényen (milkweed) kezdődnek, egy mérgező, évelő növény, ami a Monarch lepkét mérgezővé teszi a ragadozók számára. Az egész folyamat, a tojástól a felnőttig, kb. egy hónapig tart. Az életciklus során a Monarch lepke rendkívüli és gyönyörű változásokon megy keresztül.
Tojás
A Monarch lepke életét a legtöbb rovarhoz hasonlóan egy kemény tojasköpenyben kezdi, a külvilágtól védve. Március–április környékén a nöstények tojásokat feszítenek. Egyetlen tojást helyeznek egy pajzsznövény levelére. A tojás kb. 1 mm magas, 0,9 mm szeles. Körülbelül 4 nap múlva kikel a lepkelárva (hernyó).
Lárva (Hernyó)
A Monarch hernyó öt szakaszban (instár) növekszik és fejlődik, a májlások közötti időszakokban. Kikeléskor krémszínű hernyó két nagy szemmel az egyik végén. Első étel a lehullt tojasköpeny. Utána a pajzsznövény leveléit eszi. Ahogy nő, a bőre kicsinyödik, lehullatja. A hernyó megeszi a lehullt bőrt és az utána következőket is, amíg a pupa (kukac) nem kialakul. A második instárban már hasonlít a jól ismert fekete-arany-fehér csíkos Monarch hernyóra. Ebben a szakaszban két pár érzékelő szarvu van a test mindkét végén. A lárvák 2–6 mm-ről 25–45 mm-ig növekednek. Az egész folyamat kb. két hétig tart. A hernyó majd biztonságos menedéket keres, ahol a kukacot megfönte.
Pupa (Kukac)
A pupa szakasz a Monarch életének talán legizgalmasabb része. Ebben a szakaszban a hernyó csodálatos fizikai változásokon megy keresztül, hogy a könnyen felismerhető Monarch lepke legyen. A hernyó a testének hátulján lévő föntekeiből kijövő szálat használja a hátsó lábak ághoz rögzítésére. Ezután zöldkék kukacot fönte körülé. 10–14 napig marad benne. A kukac az kikelés előtti napon átlátszóvá válik, felszabadítva a felnőtt lepke.
Felnőtt lepke
Kezdetben a Monarch szárnyai puhák és nedvesek. A szárnyerekbe szivattyúzva a folyadék, a lepke kiszárítja és kinyújtja a szárnyait a gyönyörű, élénk színű formára. A himeknek vékonyabb szárnyerekük és a hátsó szárnyakon egy fekete foltjuk van. A himek kisebbek és világosabbak. A felnőtt Monarch lepke csak 2–6 hétig él. Az idejét evéssel és pártkereséssel, tojásfesztéssel tölti, majd meghal. Bár év végig láthatóak, évente négy különálló generáció születik. A legkiemelkedő a negyedik generáció: az előző generációk ellentétben déli, melegebb területekre vándorol, ahol 6–8 hónapig él, téli alvásba vonul február–márciusig. Akkor repülnek északra párt keresni, tojásokat feszítenek, majd a hosszú vándorlás kimerültségében meghalnak, így elindítva az új Monarch generációt.