A baltahal nevét egyedi testszerkezetéről kapta, ami baltát vagy fejest hasonlít. Lapos, meghosszabbodott teste van, szűr fejjel és szellel elhelyezett úszófarkakkal. A nagy, háromszögű hátúszófarok adja a jellegzetes sziluettet.
A színezés fajonként változik, de általában ezüstös, néha irizáló. Néhány faj átlátszó teste van, ami a belsejében lévő szerveket mutatja, és bizonyos fajok biolumineszcens szervekkel rendelkeznek a kommunikációhoz és prédák vonzásához.
Leggyakrabban kicsik, csak pár hüvelyk hosszúak. Édesvizi élőhelyeken élnek Dél-Amerikában és Afrikában, gyakran alacsony fényű folyószintekben, ahol a napfény alig hatol be.