Íme néhány a bálnák osztályozásához használt jellegzetesség:
Általános Jellemzők
Melegvérek: A bálnák emlősök.
Légzik levegőt: Tüdőjük van, fel kell jönniük a légzéshez.
Élő szülöttet születtenek: Az anyák tejjel neveltik a kölyköket.
Szőrzet: Van néhány szőrük, főleg fiatal korukban.
Áramvonalas test: Alak a hatékony víz alatti mozgáshoz.
Fizikai Jellemzők
Méret: A kicsi törpeskaszatoltól a óriási kék bálnáig.
Alak: Szűrőbálnák (szűrőlemezekkel) vagy fogas bálnák.
Úszólábak: Módosult előre végtagok a kormányzáshoz.
Farkfélék: Vízszintes farokszárny a hajtáshoz.
Fúvókagyló: A fej tetején a légzéshez.
Fogak vagy szűrőlemezek: Fogas bálnák fogakkal; szűrőbálnák keratín lemezekkel az étel szűréséhez.
Viselkedés
Társadalmi élet: Magányosak vagy társadalmiak, csapdákat alkotnak vándorlásra, etetésre, szaporodásra.
Vocalizáció: Kattogások, csipogások, dalok.
Vándorlás: Nagy távolságok az etetési és szaporodási területek között.
Étrend: Húsévők, növényevők vagy mindkétévők a faj szerint.
A tudósok a bálnákat szűrőlemezek jelenléte, fogszerkezet, fúvókagyló elrendezés, farkfélék alakja és mintája alapján osztályozzák.