Az állkapocs nélküli halak, mint a csuklók és a hagfish-ek, egyedi légzési rendszerrrel rendelkeznek, ami lehetővé teszi a víz alatti légzést. Nincsenek állkapocsuk és teljesen kifejlesztett párú úszószárnyak. Ehelyett az állkapocs nélküli halaknak sorban elhelyezkedő tüdfélék vagy tüdpuskák vannak a fej vagy tork régiójának oldalain, amiket a légzéshez használnak.
- Víz bevitel: Az állkapocs nélküli halak aktívan szivattyúzzák a vizet a légzési rendszerükbe a szájukon vagy speciális nyílásokon, szpirakulokon keresztül.
- Tüdfélék: A víz ezután áthalad a tüdfélékon, amelyek számtalan tüdfonalatból állnak. Ezek a fonalak növelik a felületet a hatékony gázcseréhez.
- Gázcsere: Ahogy a víz áthalad a tüdfonalakon, az oxigén a vízből diffúzióval áramlik a vérbe, míg a szén-dioxid a verből a vízbe diffúziózik. Az oxigén-gazdag vér ezután az egész testben kering.
- Víz kivitel: Miután a víz áthaladt a tüdfélékon, külön külső nyílásokon, branchiális pórusokon keresztül jut ki. Ez egyirányú vízáramlást tart fenn a tüdfélék felett.
Az állkapocsú halaktól eltérően, akiknek operculuma (tüdőtakaró) van, ami kinyitható és bezárható a vízáramlás szabályozására, az állkapocs nélküli halak izommal erősített faringertől függenek a vízbevitelhez és -kivitelhez szükséges nyomásváltozások létrehozásához. Ezenkívül bizonyos állkapocs nélküli halak, mint a csuklók, speciális szerkezetekkel rendelkeznek, vélás tentakulákkal vagy bukkalfonalakkal, amik segítik a vízkeringést a légzés közben. A hagfish-ek egyedi légzési adaptációkkal rendelkeznek, magukból a nyáltermelésből, ami segít nekik oxigén-szegény környezetekben légzeni.
Fontos megjegyezni, hogy az állkapocs nélküli halak diverz csoport, és a légzési rendszereikben eltérések lehetnek a fajok között. Mindazonáltal a tüdfélék jelenléte és az állkapocsok hiánya megmarad ez az ódon halcsoport meghatározó jellege.