A fajok a kihalás kockázatát felmérő kritériumrendszer alapján kerülnek fel a veszélyeztetett listára. Ezek a kritériumok a következők:
* Népesség mérete: A faj populációjának mérete kulcsfontosságú tényező a kihalási kockázatának meghatározásában. A kis populációjú fajok érzékenyebbek a kihalásra, mint a nagy populációkkal rendelkező fajok.
* Népességi trend: A faj populációméretének alakulása is fontos. Azok a fajok, amelyek populációja csökken, nagyobb valószínűséggel halnak ki, mint azok a fajok, amelyek populációja stabil vagy növekvő.
* Földrajzi tartomány: A faj földrajzi elterjedési területe is befolyásolja kihalási kockázatát. A kis földrajzi elterjedési területtel rendelkező fajok jobban ki vannak téve a kihalásnak, mint a nagy kiterjedésűek.
* Élőhelyminőség: A faj élőhelyének minősége is fontos. A leromlott vagy fragmentált élőhelyeken élő fajok nagyobb valószínűséggel halnak ki, mint a jó minőségű élőhelyeken élő fajok.
* Fenyegetések: A fajt fenyegető veszélyek jelenléte, mint például a vadászat, az élőhelyek elvesztése vagy az éghajlatváltozás, szintén tényező a kihalási kockázatának meghatározásában.
A fajok akkor kerülnek a veszélyeztetett listára, ha megfelelnek egy vagy több kritériumnak. Az IUCN vörös listáját rendszeresen frissítik, amint új információk állnak rendelkezésre, így a fajok állapota idővel változhat.