1) Táplálékkeresés:A harkályok a csőrükkel a fák kérgébe vagy törzsébe ásnak rovarokat, például bogarakat, lárvákat és hangyákat keresve. Hosszú, ragadós nyelvük van, ami segít nekik mélyen behatolni a hasadékokba, és kitermelni a zsákmányt.
2) Kommunikáció:A harkályok a csípésüket kommunikációs formaként használják. Csőrükkel különálló és ritmikus mintákat hoznak létre, amelyeket dobolásnak neveznek, és amelyek különböző célokat szolgálnak, mint például a társak vonzása, a területük védelme és a dominancia megteremtése. Minden harkályfajnak megvan a maga egyedi dobolási stílusa.
3) Feltárás és fészekrakás:A harkályok üregeket vagy lyukakat hoznak létre a fákon a pihenéshez és fészkeléshez. Erőteljes csőrük segítségével kivésik a fát, és teret alakítanak ki fiókáik felneveléséhez. Ezeket a lyukakat gyakran évről évre újrahasznosítja ugyanaz a harkálycsalád vagy más madarak és állatok.
4) Vadászat és zsákmány:Amellett, hogy fákba ásva keresnek élelmet, a harkályok néha a csípésüket használják a zsákmány elkábítására vagy elfogására. Például madárfészkeket vagy akár más harkályokat is megcélozhatnak, hogy ellopják a táplálékukat.
5) Élőhelyteremtés:A fákon lévő lyukak kiásásával a harkályok akaratlanul is hozzájárulnak különböző állatok új élőhelyeinek létrehozásához. Ezek a lyukak fészkelőhelyként, menedékként szolgálnak a ragadozók elől, és más fajok búvóhelyeként.
A harkályok jól alkalmazkodnak speciális viselkedésükhöz, erős izomzattal a nyakukban, ütéselnyelő koponyájukkal és gyors reakcióidővel. Fontos ökológiai szerepet töltenek be az erdők egészségének megőrzésében a rovarpopulációk visszaszorítása és más vadon élő állatok élőhelyének biztosítása révén.