A manatékok, alias tengeri tehények, az USA, Dél-Amerika és a Karib-tenger trópusi mocsárrendszerének integráló részei. Az ökoszisztéma egy összetett biológiai kapcsolat az élő szervezetek (növények, állatok) és az abiotikus tényezők (kémia, fizikai környezet) között. A manatékok szerepe olyan jelentős, hogy jelenlétük indikálja az egészséges ökoszisztémát, egy Tropical Conservation Science tanulmány szerint.
Környezet
A manatékok mind sós, mind édes vízből élnek, gyakran folyótorokba, bokrokba és partmentes Vízen. Mert más emlősökhöz hasonlóan a felszín levegőjét kell lélegzniük, a sekély vizeket preferálják. A manatékok olyan helyeken laknak, ahol bőséges a növényzet, mivel ez az egyetlen táplálékforrásuk. A manatékok a partmentek mentén vándorolnak, télen melegebb vizeket keresve.
Etetés és ürülékadás
A manatékok növényevők, és naponta elfogyaszthatják a testsúlyuk 15%-át; egy 3000 fontos (kb. 1360 kg) manaték akár 400 font (kb. 180 kg) növényzetet is elfogyaszthat. Így az etetési szokásaik befolyásolják a tengeri füvek és más vízinövények populációját. A manatékok emésztési szokásainak másik környezeti hatása, hogy a székletadás során nitrogént és más kémiai anyagokat szabadítanak fel a vízbe. A nitrogén szükséges tápanyag a növényeknek, a kémiai anyagak kiegyensúlyozzák a víz pH-ját. Ez az összefüggésnek egyensúlyban kell maradnia az ökoszisztéma egészségéhez. Így a manatékok kulcsszerepet játszanak a tápanyagok keringetésében az ökoszisztémájukban.
Életciklus
A manatékoknak hagyományosan kevés természeti ragadozója volt, és 60 évig élhetnek. A halál általában természetes okokból (betegségek) következett be, de az emberi beavatkozás jelentősen rövidebbé tette az élettartamukat. Történelmileg a hosszú életet egy hosszú, reprodukciós ciklus egyensúlyozta. A manatékok 5 évig nem képesek szaporodni; utána is csak 3-5 évente szülnek. A manaték kiscsecsemők (csecsemők) az első két évet az anyjukkal töltenek. Ha az anya megsérül vagy meghal, az a csecsemőt is veszélyezteti. Jelenleg a manatékok hosszú reprodukciós ciklusa és a lassú visszaszaporodási képesség hozzájárul a veszélyeztetettséghez.
Fenyegetések
A manatékok jelenleg a kimerülés határán állnak. 2011. január szerint becslések szerint 5000-nál kevesebb manaték van hátravéve. 2006-ban kb. 500 halott manatéket találtak, a Világ Vadonvédelmi Alap szerint. A halálesetek többsége az emberi tevékenység közvetlen következménye: manatékokat ütnek halászhajók, a szennyezés megbetegíti őket, vagy elnyelik a horgászkéket és a csalókat. Natúrvédelmi erőfeszítések nélkül a faj kimerülhet a következő 40 évben. A manatékok veszélyeztetettsége nemcsak a fajukat, hanem az egész ökoszisztémát is veszélyezteti, amit bejárnak.