Általában úgy gondolják, hogy kétféle elefánt van: afrikai és ázsiai. Viszont a tudósok most úgy vélik, hogy a távoli múltban sokféle elefánt élt Afrikában, és a 21. században is két-három faj lehet ott, John Tidwell "Smithsonian Zoogoer" tudományos kiadványa szerint.
Koruk elválása
5 millió évvel ezelőtt Afrikában sokféle elefántfaj élt. Ez beleértette azt, ami a legközelebb állt a mamutokhoz a távolabb múltban. Valami ismeretlen esemény okozta, hogy elhagyták az őshonos élőhelyeiket, hagyva mögöttük a hosszabb fülű afrikai elefánt őseit.
Ázsiai elefántok
Az ázsiai elefántok jelentősen eltérő fizikai attribútumokkal rendelkeznek az afrikaiaktól. 2,4–3 m (8–10 láb) magasak a vállukig, gömbölyű homlokuk és viszonylag kicsi fülük van. A farkuk végén van egy kis kiterjedés, amit néha "ujjjuknak" neveznek. Összehasonlítva: az afrikai elefántok sokkal nagyobbak, 4 m (13 láb) a vállnál, egyenes (nem kuporos) hátuk van, és két "ujj" a farkuk végén.
Sztyepp és erdő afrikai elefántok
Régóta megfigyelték, hogy látszólag kisebb különbségek vannak az Keleti és Dél-afrikai sztyeppék lakó elefántok és a Nyugati és Közép-afrikai erdők/dzsungel lakói között. Például az erdőiek némileg kisebbek, és egyenesebb agyaguk van. Amikor a géneiket megvizsgálták, kiderült, hogy annyira különböznek egymástól, mint a macskafélék (cat family) tagjai. Ezért két külön fajként kell besorolni őket.
Egy harmadik afrikai faj
További genetikai kutatások az erdő elefántok között arra utalnak, hogy ez a faj ketté osztható. Amikor összehasonlították a Nyugat-afrikai Tai erdő populációját a Kongói-val, kiderült, hogy a géneik olyan eltérőek, mint az erdő- és sztyepp elefántok között. Jó okok állhatnak arra, hogy Afrikában nem egy, hanem három külön elefántfaj él.