A 2005-ös "Mammal Species of the World" kiadás 5416 emlős fajta azonosítja mindenféle alakban és méretben a világ körül. Ez az állatosztály másoktól a keratinből álló szőr, a három csontból álló középfül, a tejtermelő mirigyek, a hasmenny, a jól fejlett agy és bizonyos egyedi csontváz jellegzetességekkelkülönül el.
Az emlősök osztályozása
Az American Society of Mammalogists szerint a tudományos taxonómiában az emlősök az Animalia birodalom Chordata törzsének Mammalia osztályába tartoznak. Az osztályon belül a rend, család, nem, faj sorrendben bontják tovább. 29 rendet azonosítottak, a 5416 faj többsége 14 rendbe esik.
Klonozó emlősök (Monotremata)
Az egyetlen tojást tevő emlős rend 5 faja: kaczér (platypus) és tüskés teknős (echidna).
Zsebemlősök (Marsupialia)
Rövid terhességi idő, tejtermelő szájjal rendelkező zseb a kölykök védelméhez. Koala, kenguru, oposzum, vombat.
Rovarévők (Insectivora)
Éjszakai, nem a látásra támaszkodnak az orientációhoz. Sün, vakond, tenrec, csibe.
Deneverek és rágcsálók (Chiroptera és Rodentia)
A Chiroptera rend igazi repülést képes, echolokációval orientálódnak: denevérek, sz dénverek. A Rodentia rend ~2300 fajt: tengeri malakok, egerek, patkányok. Gyümölcsevők, körmös ujjakon, két-két felső és alső szélfoggal.
Primáták
Nagy agy, ötujjú kéz/láb, ellentétes hüvelykujj. Mindenevők. Ember, majmok, nagymajom, maki.
Fog nélküliek és párosujjú ugrók (Edentata és Artiodactyla)
Hangyaevő, füves szloth, páncélos állat (Edentata): erősen körmös előlábon, hosszú ragadós nyelv. Szarvú, páros ujjú, szarv/agancsos (Artiodactyla): teve, szarvasmarha, víziló, szarvas.
Dupla fogasok és páratlan ujjú ugrók (Lagomorpha és Perissodactyla)
Kőnyúl, nyeul, nyúl (Lagomorpha): növényevők, fejlett szélfogak, rövid farok. Páratlan ujjú, kopó fogasú, patkós (Perissodactyla): ló, zebra, özönvíz.
Ragadozók és tengeri emlősök (Carnivora és Sirenia)
Húsévők, hegyes fogak, fejlett szaglás, intelligencia (Carnivora): medve, kutya, fóka, macska, manguszt. A Sirenia rendben a dugong és a lamantin: vízi, növényevők.
Cetacea és Proboscidea
Cetacea: bálna, fokensz, delfin. Évszakos vándorlás, fúvónyíláson lélegzés, tengeri szülés, jó hallás. Proboscidea: elefánt: hosszú orr, agancs, vastag bőr.