Minden húrosállat megosz négy alapvető jellemzőt életciklusuk valamely pontján. Ezeket a vonásokat más állatcsoportoktól különítik el, és létfontosságú szerepet játszanak a fejlődésükben és túlélésükben.
1. Kordás (Notochord)
A kordás egy rugalmas, rúd alakú szerkezet a test hátoldali oldalán. Szerkezeti támogatást nyújt és rugalmas mozgást tesz lehetővé. Bár minden húrosállat embryonalisan kifejleszti a kordást, sorsa fajonként eltér. Néhány állatnál, mint a lanceletek, az egész életben megmarad. A gerincesekben általában csontos gerincvállóvá alakul át az öregedés során.
2. Hátoldali idegstreng (Dorsal Nerve Cord)
A hátoldali idegstreng egy üreges, cső alakú szerkezet, ami a hát mentén fut, a kordás felett. Ez szolgál központi idegrendszerként, továbbítva az üzeneteket, amelyek irányítják és koordinálják a testi tevékenységeket. A gerincesekben ez az idegstreng agyra és gerincvelővé fejlődik.
3. Torkhasadékok (Pharyngeal Slits)
A torkhasadékok nyílások a torkban, a száj mögötti hasadékban. Ezek lehetővé teszik a víz áramlását, segítve a légzést és a szűréses etetést. Sok vízi húrosállatnál az egész életben nyitva maradnak. A szárazföldi fajoknál, beleértve az embereket, a fejlődés során gyakran módosulnak, például fül- vagy torokrészekké.
4. Farok a végbél után (Post-Anal Tail)
A végbél után kinyúló farok minden húrosállat embryójában jelen van. Segíti az egyensúlyt, a mozgást, és egyes fajoknál a zsírtárolást. Bár sok állat látható farkot tart fenn felnőttkorban, másoknál – beleértve az embereket – a farok jelentősen csökken vagy eltűnik a fejlődés során.