Számos különböző szardellafaj fordul elő a világ különböző részein. A legelterjedtebb szardellafajok valószínűleg a perui anchoveta, az Engraulis ringens és az európai szardella, az Engraulis encrasicolus. A Peru és Chile partjainál található Engraulis ringens a legnagyobb szardellafaj, és a világszerte halászott szardellafélék többségét adja.[4] Az Engraulis encrasicolus az Atlanti-óceán keleti részén és a Földközi-tengeren található, és jelentős szardellahalászatot is támogat.[4]
A szardella olyan iskolai hal, amely kovamoszatot, fitoplanktont, zooplanktont és kis halakat fogyaszt. Az egész vízoszlopban táplálkoznak, de leggyakrabban a felszín közelében láthatók.[5][6] A szardella fontos táplálékforrás a különféle tengeri élőlényeknek, beleértve a tengeri emlősöket, tengeri madarakat és nagy halakat, például tonhalat és kardhalat. A tengeri táplálékláncban is fontos szerepet játszanak azáltal, hogy energiát adnak át a zooplanktonról a nagyobb ragadozóknak.[4][7][8]
A halászat jelentős szerepet játszik a globális gazdaságban, és a szardella az egyik legfontosabb kifogott faj a szardella és a szardínia után. A FAO 2017-ben 5,3 millió tonnára becsülte a szardella teljes globális kifogását, az Engraulis ringens kivételével, és Peru és Kína adták a fogás legnagyobb részét.[4] Az Engraulis ringens rutinszerű megfigyelése nem ugyanilyen módon történik, de ez az egyik legfontosabb kereskedelmi hal a világon, éves fogási mennyisége általában meghaladja az 5 millió tonnát.[4][9][10]
A szardella a világ számos részén népszerű táplálékhal. A perui anchoveta, az Engraulis ringens a világ tengeri halfogásának több mint 20 százalékát tette ki 1995-ben, amelynek nagy részét halliszt előállítására használták fel.[11] A szardellaból előállított halliszt és halolaj fontos táplálékforrás a haltenyésztésben és az akvakultúrában, és a rendelkezésre álló halliszt és halolaj 50%-át teszik ki.[4]