Egy tó ökoszisztémájában az élő (biotikus) és az élőtlen (abiotikus) összetevők összetett módon kölcsönhatnak:
Tápanyag-körforgás: A fitoplankton és a mikroorganizmusok a napfényt és tápanyagokat (nitrogén, foszfor) használják az szerves anyagi termeléshez.
Bomlás és oxigén: Baktériumok és gombák bontják a holt anyagot, tápanyagokat felszabadítva; az oxigénszint befolyásolja a bomlás hatékonyságát.
Hőmérséklet és rétegeződés: A napfény hőrétegeket hoz létre, amelyek befolyásolják, hol élnek az organizmusok és hol találnak erőforrásokat.
pH és savasodottság: A vízkémia, geológiai és biológiai folyamatok által alakítva, meghatározza, mely fajok képesek virágzni.
Ragadozás és verseny: A fajok kölcsönhatása irányítja a populáció méretét és alakítja a közösség szerkezetét.
Emberi hatás: Szennyezés és az emberek által bevált nem őshonos fajok zavarhatják a tápanyag-szinteket, az oxigént és az ökológiai egyensúlyt.
Egy összetevő változásai kaskád-szerűen hatással lehetnek az egész tó rendszerére.