A japán bálnavadászat kultúrális hagyomány, tudományos kutatáscímek és egyes partvidéki közösségek gazdasági érdekei keveréke. A bálnahús bizonyos területeken hagyományos étel, és sokan a bálnavadászatot nemzeti identitás kérdésének tartják.
Ugyanakkor sok bálnafaj veszélyeztetett, és a gyakorlat nemzetközi kritikát és etikai ellenállást kelt. A japán közvélemény lassan változik, a kvóták csökkentek az utóbbi években.