1. Bálnavadászat élelmiszer és melléktermék céljából: Történelmileg a bálnákat elsősorban a húsukért és a bálnáért vadászták, amelyet különféle célokra, például világításra és kenésre dolgoztak fel olajjá. Egyes bálnafajokat, mint például a bálnafejet és a spermacetet kifejezetten az értékes spermacetiolaj miatt célozták meg. Más bálnatermékek, köztük a baleen (egyes bálnák szájában rugalmas anyag), a bálnacsont és az ámbra (a sperma bálnák által termelt ritka anyag) szintén nagyon keresettek voltak.
2. Kereskedelmi bálnavadászat: Az elmúlt évszázadokban a kereskedelmi bálnavadászati műveletek jelentősen bővültek a bálnaolaj, a bálna és más termékek iránti kereslet miatt. A haszonszerzés bálnavadászflották létrehozásához vezetett, amelyek szigonyokat, robbanólándzsákat és más speciális vadászati módszereket alkalmaztak nagyszámú bálna befogására és feldolgozására.
3. Kulturális és megélhetési vadászat: Egyes őslakos közösségekben a bálnavadászat kulturális jelentőséggel bír, és hagyományos gyakorlatként szolgál az élelem és az erőforrások megszerzésére. A megélhetési célú vadászat bálnák vadászatát foglalja magában helyi fogyasztásra és meghatározott közösségeken belüli tartásra, nem pedig kereskedelmi céllal.
4. Tudományos kutatás: Korlátozott számú bálnára is vadásznak tudományos célokra, például populációvizsgálatokra, ökológiai kutatásokra, valamint a bálnák egészségének és viselkedésének megfigyelésére. A tudományos bálnavadászat jellemzően szigorú előírások szerint zajlik, és adatok és minták gyűjtését foglalja magában a bálnafajok és élőhelyeik jobb megértése érdekében.
Fontos azonban megjegyezni, hogy a modern bálnavadászati gyakorlatokat szigorúan szabályozzák a nemzetközi megállapodások és a természetvédelmi erőfeszítések. A kereskedelmi célú bálnavadászat ma már a világ legtöbb részén tilos a bálnapopulációk kimerülése és a tengeri ökoszisztémák fenntarthatósága miatti aggodalmak miatt. E szabályozás ellenére a bálnapopulációk egy része továbbra is sérülékeny marad az illegális bálnavadászat, a járulékos fogás (a bálnák halászfelszerelésbe történő véletlen befogása) és más, ember által előidézett fenyegetés miatt.