Az esztergályosok kis-közepes méretű, merülő madarak, amelyek a világ nagy részén előfordulnak. Hosszú, hegyes csőrük és rövid, erőteljes szárnyukkal Rendkívül jártas prédák, halakra, rovarokra és más kis állatokra vadásznak.
Amikor az esztergályos megfogja a prédáját, jellemzően fejjel előre nyelti le a halat. Mivel a csírak és a csontok nem emészthetők, a madár később visszahányja őket kompakt golyó formájában.
Az esztergályos gyomra kemény, izmos réteggel van kitéve, ami segít a hús darabolásában. Az enzimek a gyomorban lebomlik a húst tápanyagokká, amelyek aztán a vérbe felszívódnak.
Az esztergályosoknak nagyon gyors anyagcseréjük van, ezért gyakran kell enniük. Bizonyos egyedek akár tíz halat is elfogyaszthatnak egy nap alatt.
Fontos prédáként a vízi ökoszisztémákban az esztergályosok segítenek szabályozni a halak és más kis állatok populációját. A madármegfigelők is becsülik őket szépségükért és ügyességükért.