A tudósok a taxonómiával nevezett rendszerrel osztályozzák az állatokat, amely a megosztott jellemzők alapján csoportosítja az organizmusokat egy hierarchiába.
1. Tartomány: A legszélesebb szint. Az állatok az Eukaryota tartományba tartoznak, ami azt jelenti, hogy sejtjeik van magvakkal.
2. Birodalom: Az állatok az Animalia birodalomba tartoznak; többsejtűek, heterotrófok és általában mozgékonyak.
3. Fajzat (Phylum): Az állatokat alapvető testem konstrukció szerint csoportosítja. Példák: Chordata (gerincesek), Arthropoda (rovarok, póko), Mollusca (csigák, tintahalak).
4. Osztály: Tovább bontás a fajzaton belül. Pl. Chordata-ban: Mammalia (szőr, tejmirigyek) és Aves (tollak, szárnyak).
5. Rend: Csoportok az osztályon belül. Mammalia-ban: Primates (fogó kéz, nagy agy) és Carnivora (húsévők).
6. Család: Csoportok a rendben. Primates-ben: Hominidae (nagymajomok és emberek).
7. Nemzetség (Genus): Szorosan rokon fajok csoportja. Hominidae-ban: Homo (emberek).
8. Faj: A legpontosabb szint, olyan organizmusokat definiál, amelyek képesek párzást kötni és termékeny utódokat tenni. Példa: Homo sapiens.
A tudósok az anatómia, fiziológia, embryológia, genetika, viselkedés és az Őslénytani rekord segítségével is finomítják az osztályozást.