Ez azt jelenti, hogy az állatok más organizmusok (növények, állatok, vagy bontó szerves anyagok) fogyasztásával kapják tápanyagokat. Nem tudnak saját ételeiket előállítani, mint a növények fotoszintézis útján.
Noha a legtöbb állat számára sok más jellemző is van (mint például a multicellularitás, a mozgás és a sejtfalak hiánya), a heterotrófia a meghatározó tulajdonság, amely elválasztja az állatokat az összes többi életformától.