A szervezeteket három csoportba sorolhatjuk attól függően, hogyan szereznek energiat:
- Autotrófok (termelők): Önmaguk termelik az élelmiszert fotoszintézis vagy kémoszintézis útján. Példák: növények, algák, néhány baktérium.
- Heterotrófok (fogyasztók): Más szervezetek fogyasztásával szereznek energiat. Példák: állatok, gombák, legtöbb baktérium.
- Mixotrófok: Képesek mind saját élelmiszert termelni, mind más szervezeteket fogyasztani. Példák: néhány prosztiszt.