Amikor egy állat meghal, a teste bomlik. A mikroorganizmusok, például a baktériumok és a gombák, lebontják az állat szöveteit, felszabadítva a tápanyagokat a talajba. Ezek a tápanyagok magukban foglalják a nitrogént, a foszfort, a káliumot és más alapvető elemeket, amelyekre a növények igényelnek a növekedéshez és a fejlődéshez.
A növények ezeket a tápanyagokat gyökerükön keresztül felszívják, amelyek a talajba terjednek, és érintkezésbe kerülnek a bomló állati anyaggal. A folyamat a természetes tápanyag -ciklus része, ahol a halott organizmusokból származó szerves anyagok növények által használható formákká alakulnak.
Egyes növények, például bizonyos karnevelő növények fajok, aktívan elfogják és fogyasztják kis állatokat, rovarokat vagy más szervezeteket a tápanyagok előállításához. A legtöbb növény azonban arra támaszkodik, hogy tápanyagokat szerezzen a talajban a szerves anyagok romlásából.