Az élelánc minden szakaszában az energia elveszik a környezetbe az energiaátvitel hatékonysága hiánya miatt. Ennek az energieveszteségnek néhány elsődleges oka:
- Energia-felhasználás az organizmusok által:
Az organizmusok energiat használnak különféle folyamatokhoz, mint a anyagcseresz, növekedés és szaporodás. Az előző trófikus szinttől szerzett energia jelentős része ezekre a tevékenységekre megy, energieveszteséget eredményezve.
- Sejtleges légzés:
A sejtleges légzés, az a folyamat, amelyben az organizmusok az anyagi anyagot energiává alakítják, nem 100%-os hatékonyságú. Egy部份 energia hőként veszik el ebben a folyamatban.
- Teljes fogyasztás hiánya:
Nem az összes biotömeg egy trófikus szinten lévő organizmusa kerül fogyasztásra a következő trófikus szinten lévő organizmusok által. Néhány rész, mint a csontok, szőrök és a növényi cellulóz, megmaradhat evés nélkül vagy emésztetlenül.
- Bontás és légzés:
A bontók, mint a baktériumok és gombák, bontják le a holt anyagi anyagot, hő formájában felszabadítva az energiat. Ezenkívül a bontásban részt vevő mikroorganizmusok is energiat fogyasztanak a saját légzési folyamataik során.
- Energiaátvitel korlátai:
Az energiaátvitel hatékonysága a trófikus szintek között tipikusan 10% körüli. Ez azt jelenti, hogy csak 10%-a az egyik szinten elérhető energiának jut a következő szintre. A fennmaradó 90% hő és más nem használható energia formaként veszik el.
Ezek a kombinált tényezők lépésről lépésre csökkentik az elérhető energiat minden trófikus szinten egy éleláncban. Minél feljebb van az éleláncban egy organizmus, annál kevesebb energia áll rendelkezésre neki. Ez korlátozza az éleláncok hosszát és a trófikus szintek számát, amit az ökoszisztéma támogatni tud.