Az óriás panda a fajok védelmének szimbólummá vált, miután a Világ Vadon Természetvédelmi Alap (WWF) a veszélyeztetett állatot vett emblémaként. Az óriás panda a leg ritkább medvefaj és az egyik legveszélyeztetettebb állat a világon. 2004-ben a WWF a vadon élő érett óriás pandák számát kb. 1600-re becsülte. Az óriás panda populáció növekvő tendenciát mutat a különböző szervezetek és a kínai kormány erőfeszítései miatt, de a faj továbbra is veszélyeztetett.
Élőhely
Az óriás panda 3 millió évvel ezelőtt válik elkülönülő fajjá. Multkor az óriás panda egész déli Kínát, keleti Kínát, Mianmart és észak Vietnamot lakta. Az emberi populációk és tevékenységek terjedése csökkentette az élőhelyüket kb. 20 elkülönült területre a tibeti főrászlat keleti oldalán, Nyugat-Kínában. Különösen a Kansu, Saanszi és Szecsuán tartományokban laknak.
Fizikai jellegzetességek
A pandák híresek a jellegzetes fehér szőrzetükről, fekete szőrzettel a szemek, fülök, orr, lábak és vállak körül. A felnőtt óriás pandák majdnem 1,5 m (5 láb) hosszúságot érhetnek el, és 100–150 kg (220–330 font) között lehet a testsúlyuk. A himek 10%-kal nagyobbak és 20%-kal nehezebbek a nőstényeknél. A csuklócsontoik nagyobbra nőttek, és gyakran használják őket ellentétes hüvelykként. Erős álla izmokkal és nagy őrfogakkal rendelkeznek, amelyeket a bambuszra és eseti védelmezésre használnak. Vadon 14–20 évig élnek, de fogságban akár 30 évig is élhetnek.
Viselkedés
Az anya pandák odaadóak a kiscsiteik iránt. Az anya panda napokig a barlangban marad a kiscsit mellett, anélkül, hogy enni vagy inni menne. 18 hónapig szoptatja a kiscsit, majd elküldi önálló életre. Az óriás panda napi étrendje 12–38 kg (26–83 font) bambusz levelek, törzsek és csírak. Ritkán kis rágcsálókat is eszik, a hús csupán 1%-át teszi ki az étrendnek. Ez a bambuszfüggőség sebezhetővé teszi az óriás pandát a bambusz élőhely elvesztése ellen a mezőgazdaság, gyógynövény gyüjtés és erdőirtás miatt. A pandák úszók és természetszerinti mászkók, 6 hónapos koruktól kezdik a fák megmászását. Más medvékkel ellentétben nem冬眠 (hibernate) hónapokig télen.
Signifikancia
Az óriás panda része a Yangce-medence öko-régiójának ökoszisztémájának. Milliók embereket élveznek a terület természeti erőforrásaiból és biodiverzitásából. A Yangce-medence bevételt termel a turizmusból, túlélet halászatból és mezőgazdaságból, szállításból, vízerőművekből és vízerőforrásokból. Az óriás panda túlélése segít fenntartani a régió ökoszisztéma egyensúlyát és gazdasági tevékenységeit.
Védelmi erőfeszítések
2005-re a kínai kormány több mint 50 védett területet hozott létre, amelyek 1 millió hekteren (2,5 millió akér) túlmutatnak az óriás panda élőhelyén, ami a fennmaradó élőhely 45%-át és a populáció 60%-át jelenti. A kínai kormány tiltotta az erdőirtást a panda élőhelyén. A CITES (Vadon Élő Állat- és Növényfajok Nemzetközi Kereskedelméről Szóló Egyezmény) szigorú szabályozást alkalmaz az óriás panda kereskedelmére, és tiltja a kereskedelmi célú kereskedelmet. A kínai kormány 1980-ban meghívta a WWF-t az óriás panda védelmére. A WWF kiegészítő szerepet játszik Kínában, információt szolgáltat a közközösségnek és befolyásolja a politikát. Kutatásokat végez vadon élő pandákon; növeli a védett élőhelyeket; és őrzi a furtos vadászatot, az illegális erdőirtást és betörést.