Közös jellegzetességek
A delfineket és a bálnákat mindketten a cetacea (cetán) családba sorolják, és mindkettő tengeri állat, az óceánban él. Néhány tudós azt is állítja, hogy a delfinek egyfajta bálnák, hiszen sok közös tulajdonságuk van. Ugyanakkor jól elkülönülő különbségek is vannak közöttük, amelyek segítik megérteni ezek a tengeri lények fizikai megjelenését és túlélési stratégiáit.
Emlősjellemzők
A bálnák és delfinek emlősök, tüdővel rendelkeznek zsirék helyett. A fejük tetején fúvónyílások találhatók, amelyek olyanok, mint az orrnyílások; rendszeresen fel kell nyújtaniuk a fejüket a víz felett a légzéshez. Mindkettőnek haja van pikkelyek helyett, ez egy emlősoknak sajátos jelleg. Élő szülést végeznek (nem tojnak), a kisbálnák és kisdelfinek az anyjuk méhéből szoptatják magukat. A szülések a víz felületi rétegében történnek, hogy az újszülöttek könnyen vehessék első lélegzetüket. A delfinek 30 percen belül megtanulnak úszni szüléstől számítva, a bálnák pedig gyakran azonnal vagy hamar után.
Fogak és etetési szokások
A delfinek az Odontoceti, azaz "fogas bálna" családba tartoznak. Ez azt jelenti, hogy kúp alakú fogakkal rendelkeznek, amelyek a tintahalak és a herring, makréla stb. halak fogyasztására lettek kialakítva. Egyes bálnáknak is vannak fogai, de azok más formájúak: például a csőrös bálna alsó álla részen fog alakú fogakkal rendelkezik, a narvalbálna egyetlen agyarral, amit fogként használ. A legtöbb bálna baleent (szűrőlemezekkel) rendelkezik, ami rugalmas anyag, kis szarv-szerű kiegészítésekkel. A baleent a bálna felső állában sorban helyezkedő lemezekként van elrendezve, és szűri ki a zooplanktont és a krillit. A fogas bálnák viszont halakat és más tengeri lényeket esznek.
Méret
A legtöbb bálna jelentősen nagyobb a delfineknél, bár vannak kivételek, mint a fehér bálna (beluga), amely nem sokkal nagyobb. Egy felnőtt bálna akár 200 tonnát is megközelíthet, és 100 láb (kb. 30 méter) hosszúságra nőhet. A legnagyobb bálna – és egyben a legnagyobb állat – a kékbálna, ami szoptatás közben napi 50 font (kb. 22 kg) anyatejet fogyaszt, és napi 200 fontot (kb. 90 kg) növekszik, a Cool Antarctica weboldal szerint. Nagyobb delfinfajok, mint a tücsökdelfin, kb. 10 láb (3 méter) hosszúak és 400 font (180 kg) nehézségűek. A legnagyobb delfinfaj az orka, más néven gyilkosbálna. A hím orka 8-9 tonnát, a nőstény 4 tonnát érhet el.
Hangok
Mind a bálnák, mind a delfinek a általuk előállított hangokra támaszkodnak a túléléshez, bár eltérő módon használják ezeket. A bálnák magas hangú, vonyító és csipogó hangokat adnak ki a társakkal való kommunikációhoz, a veszély figyelmeztetésére vagy a vándorlás során a navigációhoz. A delfinek ekolokációt használnak: az orrukból kilövendő hanghullámok visszaverődnek az előremutató úton, segítve az orientációt az óceánban. Az ekolokációs hang néha annyira fülledt, hogy más bálnákat is elriaszt.