Az ételláncok általában rövidek több okból is:
Energia-elvesztés: Minden trófikus szintre átadásnál energia hőként veszik el, kevesebb marad a felsőbb szinteknek.
Verseny: Minden szinten az organizmusok versengenek a korlátozott ételért és helyért.
Ragadozás: A felsőbb szintekön élő organizmusok prédáiválhatnak, csökkentve a számukat.
Környezeti tényezők: Klímaváltozás, szennyezés, élőhely-rombolás megzavarja az energia-áramlást.
Ennek következtében az ételláncok általában csak néhány trófikus szintből állnak, viszonylag kevés csúcsragadozóval, amelyek gyakran sebezhetőek a kipusztulásra.