A sikoly az egyéntől, a kontextustól és az októl függően nagyon eltérő lehet. A sikolyokhoz gyakran társuló jellemzők közé tartozik a magas hangmagasság, a gyors rezgések, a hangos hangerő és a hirtelen fellépés. A körülményektől függően a sikolyok lehetnek rövidek és élesek, vagy hosszúak és elnyújtottak, és idővel a hangmagasság és az intenzitás változásával járhatnak.
A sikoly hangja erős érzelmi hatást gyakorolhat másokra, félelmet, szorongást, vagy akár sürgősségi vagy riadalmat kelthet. Felhívhatja a figyelmet és segélyhívásként is szolgálhat vészhelyzetekben vagy szorongató helyzetekben.