Nem lehet biztosan megmondani, hogy Tilikum szándékosan megölte-e Dawn Brancheau-t. Az orkák komplex állatok, és a szándékaik pontos meghatározása nehéz.
Tilikum agresszív múltja volt, és már két embert öltek meg előző incidensekben. Az incidens napján fogta Brancheau-t és behúzta a vízbe, alatta tartotta és a tank falára vágta.
Néhány szakértő úgy véli, a fogságból आने वाली frusztráció vagy szorongás járulhatott hozzá, mások szándékos agressziót feltételeznek. Végül Tilikum szándéki nem teljesen megértendők, és a téma óvatosságot igényel az állatviselkedés komplexitása miatt.