Bár cápaá hívják, a balein-cápák valójában halfaj az Elasmobranchii alrendbe tartozóak. A Rhincodontidae családba tartoznak, ami csak egy másik fajjal (a balein-cápa, Rhincodon typus) rendelkezik. Ezek a fajok jobban rokonszenvesen állnak a vitorlázókkal és a pikkelyes cápákhoz, mint a cápákhoz, mert gerincporos gerincük van, 5–7 zsirófésül fok oldalán, és spiracle (kis nyílás minden szem mögött), ami lehetővé teszi a levegő szívását a víz felületén.