A cápák a zsiráfjaikon keresztül lélegeznek. A zsiráfjjak a cápa fejének mindkét oldalán vannak, és egy sor vékony, tollas szálakból állnak. A szálakat kicsi erek övezik, amik lehetővé teszik az oxigén felszívását a vízből.
Amikor a cápa lélegezik, kinyitja a száját, és bevonta a vizet. A víz áthalad a zsiráfjakon, és a vízben lévő oxigén az erekbe szívódik a szálakban. A víz kilép a cápa testéből a spirákulákon (spiracles) keresztül, amik kis nyílások a szemek mögött.
A cápáknak mozogniuk kell a lélegezéshez. Ez azért van, mert a zsiráfjaikon áthaladó vizet oxigénesnek kell lennie. Ha a cápa megáll, a nála körüli víz deoxigénizálódik, és a cápa elfullad.
Néhány cápa, mint a nagy fehér cápa, rendelkezik speciális szervevel, a „ram jet”-tel. A ram jet segít a cápa lélegeztetésében, vízt súrlódva a zsiráfjaikon. Ez lehetővé teszi a magas sebességű úszást anélkül, hogy le kellene állnia a lélegezéshez.