Amikor egy cápa lélegzik, kinyitja a száját, és vizet vesz. A víz áthalad a kopoltyúkon, és a vízben lévő oxigént a szálakban az erek felszívják. A víz ezután kilép a cápa testéből a spiráljain keresztül, amelyek a szem mögött található kis nyílások.
A cápáknak tovább kell mozogniuk, hogy lélegezzenek. Ennek oka az, hogy a kopoltyúkon átfolyó vizet oxigénnel kell lennie. Ha egy cápa nem mozog, akkor a körülötte lévő víz dezoxigén lesz, és a cápa megfullad.
Néhány cápa, például a Nagy Fehér Shark, van egy speciális orgona, amelyet Ram Jetnek hívnak. A RAM sugárhajtómű segít a cápa lélegezésében azáltal, hogy a vizet a kopoltyúk fölé kényszeríti. Ez lehetővé teszi, hogy a cápa nagy sebességgel úszhasson anélkül, hogy abba kellene hagynia a lélegzetet.