A zöldalgák széles körű élőhelyekben találhatók, beleértve az óceánt is. Nem olyan bővelkednek a nyílt óceánban, mint a partvidéki területekben és az estuárikban, ahol a napfényhez való hozzáféréssel a mělkisebb vízekben virágozhatnak.
A zöldalgák fotoszintetizálóak, azaz a napfényt használják a szén-dioxid szerves anyagvá alakítására. Sűrű ködeket vagy algazuhanyt képzehetnek tápanyaggazdag vizekben, különösen meleg, napos időben. Egyes zöldalgafajok, mint az Ulva és az Enteromorpha, gyakoriak a tenger parti vizeiben, és fontos szerepet játszanak a tengerparti ökoszisztémákban.