Az őslábúak széles körű élőhelyeket foglalnak el, a trópusi esőerdőktől a sivatagokig, jellemzően nedves, szerves anyagban gazdag környezetben. Százlábúak sziklák és fák alatt rejtőznek; ezerlábúak a lombhullámban élnek; szimfilák és pauropodok a talajban és barlangokban. Néhány fákon vagy emberi épületekben él.
Fontos bontó organizmusok: lebontják a szerves anyagot, visszanyomják a tápanyagokat a talajba.