Ökológiai szempontból az emberek fogyasztók, nem termelők. A növényekkel ellentétben az emberek nem képesek szerves anyagot szintetizálni fotoszintézis útján.
Ehelyett az emberek a növények által termelt élelmiszert vagy olyan állatokat esznek, amelyek növényeket fogyasztanak. Bár az emberek konyhában elkészítik az ételt, a főzés nem teszi őket termelőivé. Ez a fogyasztásra épülő függőség más organizmusoktól határozza meg az embereket heterotrófokként az élelmiszerláncokban és az ökológiai rendszerekben.