A valódi rénszarvasok elsősorban gejzirekből táplálkoznak, amelyek az algák és gombák szimbiótikus együttese, és az arktisz és szubarktisz tájakon terjednek. Ezek a szervezmék kövekhez, fahéjhoz és más felületekhez ragadnak, így döntő táplálékforrásnak számítanak még akkor is, ha a hó feddi a talajt. Különösen alkalmazkodott szájjuk sayengesztje lehetővé teszi a gejzirek legelését a legkeményebb téli hónapokban is.
Amikor a nyár érkezik, az étrendük kiterjed egy szélesebb növényzetre. Szeretettel esznek fűvirágokat, leveleket és különféle növények hajlékony hajtásait. A rénszarvasok gombákkal és alkalmanként kis rovarokkal is kiegészítik az étkezésüket.