A különböző élőlényfajoknak eltérő élőhelyigényük van. Például egyes állatoknak meleg, párás éghajlaton kell élniük, míg másoknak hideg, száraz éghajlaton kell élniük. Egyes növényeknek teljes napfényben kell élniük, míg másoknak árnyékban kell élniük.
Az azonos élőhelyen élő szervezetek gyakran hasonló alkalmazkodással rendelkeznek. Például sok, a sivatagban élő organizmusnak olyan adaptációi vannak, amelyek segítenek megőrizni a vizet. Számos, az Északi-sarkvidéken élő organizmus alkalmazkodik, ami segít melegen maradni.
Az élőhelyeket megváltoztathatják a természeti események vagy az emberi tevékenységek. A természeti események, mint például az árvizek, tüzek és vulkánkitörések, mind károsíthatják vagy elpusztíthatják az élőhelyeket. Az emberi tevékenységek, például az erdőirtás, a környezetszennyezés és az éghajlatváltozás szintén károsíthatják vagy elpusztíthatják az élőhelyeket.
Ha egy élőhely megsérül vagy megsemmisül, a benne élő organizmusok kénytelenek új élőhelyre költözni, vagy elpusztulhatnak. Ha az élőlények nem tudnak új élőhelyet találni, kihalhatnak.
Az élőhelyek fontosak a Föld összes élőlényének túlélése szempontjából. Biztosítják azokat az erőforrásokat, amelyekre a szervezeteknek szükségük van a túléléshez és a szaporodáshoz. Ezenkívül védelmet nyújtanak a ragadozók és az elemek ellen. Élőhelyek nélkül az élőlények nem lennének képesek túlélni.