Minden állat és növény tudományos névvel rendelkezik, amely két részből áll: a nem névből és a faj névből. A nem azonosítja a szélesebb csoportot, amelyhez az organizmus tartozik, míg a faj név megkülönbözteti a csoporton belüli konkrét típust.
Például a feketelábú hörcsög tudományos neve Mustela nigripes. A Mustela a menyét nem név, míg a nigripes azonosítja konkrétan a feketelábú hörcsöget.
A tudományos nevek fontosak, mert lehetővé teszik a kutatók és mások számára, hogy egyértelműen és kétségektől mentesen kommunikáljanak az organizmusokról. Ez különösen hasznos, ha az állatok rokonok vagy hasonló közönséges nevekkel rendelkeznek. Például a feketelábú hörcsög, a legkisebb menyét és az ermine mind menyétek, de különálló tudományos nevekükkel könnyen megkülönböztethetők.
Ezek a nevek segítenek a kutatóknak az evolúciós kapcsolatok nyomon követésében is. A tudományos nevek összehasonlításával a fajok között a tudósok megismerhetik az közös őseket és azt, hogy az különböző organizmusok hogyan fejlődtek az idő múlásával.