A "bivaly" szó a latinból származik.
Ezt a latin "bubalus" szóból képezték, ami az ázsiai vízibivalyt jelölte. Amikor az európai felfedezők nagy, zsarnó állatokat találtak Észak-Amerikában, tévedésből úgy véltek, ugyanez a faj, és alkalmazzák a "bivaly" nevet rájuk.
Az észak-amerikai állatok valójában bizonok, de a "bivaly" név megragadva maradt, és vált a közismert elnevezéssé.