Az állatvilág hihetetlen változatossága ellenére minden állat megoszt két alapvető jellemzőt:
1. Többsejtű organizmusok. A baktériumok és más egysejtű életformák ellentétben az állatok teste sok sejtből áll, amelyek szövetekben, szervekben és rendszerekben dolgoznak együtt.
2. Heterotrófak. Az állatok nem tudják saját élelmiszerüket fotoszintézis vagy hasonló folyamatokkal előállítani. Ehelyett más organizmusok fogyasztásával – legyenek azok növények, más állatok vagy bomló anyag – szereznek energiát és tápanyagot.
Ezek a két tulajdonság egyesít mindent a szivacsoktól a bivalyokig, alkotva az állat lenni alapját.