Míg a természetesen előforduló események, például az éghajlatváltozás, a vulkáni kitörések és az aszteroida hatásai szerepet játszottak a növényi és állati kihalásban a történelem során, az emberi tevékenységek a fajok elvesztésének elsődleges oka.
Az élőhelyek megsemmisítése, a szennyezés, a túlzott kiaknázás és az emberi tevékenységek által okozott éghajlatváltozás a jelenlegi kihalási válság vezető mozgatórugói, amelyet gyakran "hatodik tömeges kihalásnak" neveznek.