Az evolúció az állatok tulajdonságait több kulcsfontosságú mechanizmuson keresztül változtatja az idő múlásával:
Természetes szelekció
Azok az állatok, amelyeknak tulajdonságaik javítják a túlélést és a szaporodást a környezetükben, nagyobb valószínűséggel adják tovább ezeket az utódoknak. Környezeti nyomások, mint az éghajlat, a verseny és az élelmiszer-elérhetőség formálják, hogy mely tulajdonságok váljanak általossá.
Genetikai variáció
Mutációk új tulajdonságokat vezetnek be, a génrecombínáció a szexuális szaporodás során pedig új allel-kombinációkat hoz létre. A génafoly a populációk között tovább növeli a genetikai diverzitást.
Szelektív tenyésztés
Az emberek évszázadok óta mesterségesen szelektálják az állatokat a méret, színek és viselkedés gibi tulajdonságok után, így létrehozva eltérő jellegzetességekkel rendelkező háziállat-fajtákat.
Ökológiai alkalmazkodások
Ko-evolúció és szimbiótikus kapcsolatok változásokat hajtanak, ahogy a fajok befolyásolják egymás evolúcióját.
Földrajzi elszigetelés
Amikor populációk földrajzilag elszigetelődnek, függetlenül alkalmazkodhatnak környezetükhöz, ami különleges tulajdonságok kialakulásához és potenciálisan új fajok kialakulásához vezethet.
Az evolúciós változás fokozatos vagy gyors lehet, attól függően az környezeti feltételektől, a szaporodási ráta és a szelekciós nyomás erősségétől.