Az állatviselkedés ritkán véletlenszerű. Legyen szó vadászásról, menekülésről, pihenésről vagy társasviselkedésről, a cselekvéseket általában belső és külső erők kombinációja indítja el. A stimulációk megértése segít jobban megérteni a természeti világot és az abban élő állatokat.
Belső stimulációk
A belső stimulációk az állat saját testéből származnak. Ezek a fiziológiai hajlamok motiválják az állatot specifikus cselekvésre. Például az éhség készteti az állatot ételkeresésre, a szomj a vízkeresésre. Hormonváltozások, fájdalom, fáradtság is ide tartozik, belsejéből formálva a viselkedést.
Külső stimulációk
A külső stimulációk az állatot körülvevő környezetből jönnek. Ezek az indítékok azonnal viselkedési választ kelthetnek. Egy közeledő ragadozó hangja menekülésre készteti az állatot, miközben egy lehetséges pár látszata vagy szaga közeledésre ösztönözheti. A hőmérséklet, fény, időjárás változásai is hatásos külső jelek.
Tanulás és tapasztalat
Az állatok képesek tanulni közvetlen tapasztalatból. Idővel társíthatnak bizonyos stimulációkat specifikus eredményekkel. Ha egy állat jutalmat kap egy viselkedésért, nagyobb az esélye, hogy ismétli. Ezt a folyamatot, gyakran kondicionálásnak nevezik, lehetővé teszi az állatok számára, hogy alkalmazkodjanak a változó körülményekhez.
Genetika és öröklés
Néhány viselkedés a génbe van "beégetve". Ezek az öröklött tulajdonságok a szülőtől az utódra továbbítódnak, és befolyásolhatják a temperamentumot és az instinktív cselekvéseket. Pl. bizonyos állatok természetileg agresszívabbak vagy óvatosabbak, még hasonló környezetben neveltetve is.
Társadalmi interakció
Más állatok viselkedése erősen befolyásolhatja az egyén cselekvéseit. Társadalmi fajok gyakran kooperációt, kommunikációt, csoportos koordinalást mutatnak. Egy nyeregben/zarándokban élő állat nagyobb valószínűséggel társadalmi viselkedést mutat, mint egy egyedülélő, bemutatva, hogyan formálja a közösség a magatartást.
Együtt ezek a tényezők egy összetett hálózatot alkotnak, amelyek irányítják, hogyan viselkednek, túlélnek és kölcsönhatnak az állatok a világukkal.