Linnaeus, a taxonómia atyja, a következő alapvető tulajdonságokat használta a növények és állatok elkülönítésére:
1. Mozgás: Linnaeus megfigyelte, hogy a növények állandó helyűek, míg az állatok szabadon mozognak. Ez volt az elsődleges különbségtétel nála.
2. Táplálkozás: Linnaeus felismerte, hogy a növények önmaguk termelik az ételüket a fotoszintézis útján, míg az állatok más organizmusokat fogyasztanak az életfenntartáshoz.
3. Szaporodás: Linnaeus megjegyezte, hogy a növények szexuálisan szaporodnak virágok és magok útján, míg az állatok szexuálisan párosodással és utódokkal. Ez azonban nem volt teljesen pontos. Néhány növény assexuálisan szaporodik, és néhány állat is assexuálisan szaporodhat.
4. Szerkezet: Linnaeus megfigyelte, hogy a növényeknek kemény, gyakran fa szerkezetük van levelekkel, szárral és gyökerekkel, míg az állatoknak puha szövetek és bonyolultabb belső szerkezetük van.
Döntő fontosságú megérteni, hogy Linnaeus rendszere a megfigyelhető jellemzőken alapult. Bár ez nagy előrelépés volt a korabeli viszonyhoz, nem tükrözi teljesen az élet bonyolultságát. Ma egy fejlettebb rendszert használunk, ami az evolúciós rokonságra és a genetikai információra épül.
Viszont Linnaeus munkája megalapozta a modern taxonómiát, és a binomiális elnevezési rendszere (két név: nem és faj) ma is használatban van.