Íme egy egyszerűsített magyarázat a természetes szelekció működéséről:
Változás:Egy populáción belül az egyének tulajdonságaikban változnak. Ez a variáció a genetikai különbségek, a mutációk vagy a környezeti hatásoknak tudható be.
Kiválasztás:A környezet szelektív nyomást gyakorol az egyénekre a vonásaik alapján. Az olyan tulajdonságokkal rendelkező szervezetek, amelyek jótékony hatással vannak a saját környezetükben, például a jobb álcázás vagy a hatékony energiacsere, nagyobb esélyük van a túlélésre és a szaporodásra. Ezt a legmegfelelőbb túlélésnek nevezik.
Adaptáció:A kedvező tulajdonságokkal rendelkező egyének nagyobb valószínűséggel átadják ezeket a tulajdonságokat utódaiknak a szaporodás révén. Sok generáció alatt ez a kedvező tulajdonságok felhalmozódásához vezet a népességben, így jobban alkalmazkodhat a környezetéhez.
Reproduktív siker:A környezetükhöz jobban alkalmazkodó szervezetek általában nagyobb reproduktív sikereket mutatnak, vagyis több utódot termelnek, amelyek túlélik és elérik a reproduktív korot. Ez tovább növeli a jótékony tulajdonságok gyakoriságát a populációban.
Elszigetelés:A földrajzi elkülönítés, a reproduktív izoláció vagy a populációk közötti génáramlás egyéb akadályai az idő múlásával a populációk eltéréséhez vezethetnek. Ez hozzájárulhat az új fajok kialakulásához.
Specifikáció:Hosszú időn belül a genetikai változások és az adaptációk felhalmozódása új fajok megjelenését eredményezheti. Ezek a fajok szaporodnak egymástól, vagyis nem tudnak sikeresen párosulni és termékeny utódokat termelni.
Fontos megjegyezni, hogy a természetes szelekció hatással van a populáción belüli meglévő genetikai variációra. Nem hoz létre közvetlenül új tulajdonságokat, és nem vezet be teljesen új genetikai anyagot. Ehelyett előnyben részesíti az előnyös tulajdonságokkal rendelkező egyének túlélését és szaporodását, ami a fajok fokozatos fejlődéséhez vezet a generációk során.