Az élelmiszerlánc és az élelmiszerháló mindkettő az ökoszisztéma fajok közötti táplálkozási kapcsolatokat ábrázolja, de kulcsfontosságú különbségek vannak:
Az élelmiszerlánc az organizmusok lineáris sorozata, ahol mindenki az alatta lévőt eszi. Például: fű nő, szövőfüles eszi a fűt, madarak eszik a szövőfüleket, sasok eszik a madarakat.
Az élelmiszerháló egy bonyolultabb háló a táplálkozási kapcsolatokból, ahol több faj is eszhet és megehet több más faj által. Pl. egy szikla ökoszisztémában a fűt szövőfüles, nyúl és szarvas is eszi. A szövőfüleket madarak és pókok. A nyulakat rókak és kojotok. A szarvasokat farkasok és pumák.
Biotömeg az ökoszisztéma minden élő organizmusának teljes tömege. Mérhető száraz tömegben, nedves tömegben vagy szén-tartalomban. A biotömeg fontos, mert mérőt ad az ökoszisztémában az organizmusok számára rendelkezésre álló energiamennyiségre.
| Jellemző | Élelmiszerlánc | Élelmiszerháló | Biotömeg |
|---|---|---|---|
| Szerkezet | Lineáris sorozat | Komplex háló | Élő organizmusok teljes tömege |
| Mérés | Organizmusok száma | Fajok közötti kapcsolatok száma | Száraz/nedves tömeg, szén-tartalom |
| Fontosság | Energiaáramlás az ökoszisztémában | Ökoszisztéma szerkezete/bonyolultsága | Organizmusok számára rendelkezésre álló energia |
Például: fű -> szövőfüles -> madár -> sas. Ez egy élelmiszerlánc. Egy szikla ökoszisztémában a sok organizmus kölcsönhatása élelmiszerhálót alkot. Az ökoszisztéma minden élő organizmusának teljes tömege a biotömeg. Az energiapiramis mutatja az elérhető energiat minden trófikus szinten, kevesebb energia minden magasabb szinten a hőveszteség miatt.