Történelmileg az elefánt agyarat művészet, kézművesség és kulturális szimbolizmus miatt értékelték szépségük, tartósságuk és státuszképe miatt. Egyes régiókban a kereskedelem támogatta a helyi gazdaságot.
Az elefántcsont-kereskedelem azonban súlyos etikai és környezeti költségekkel jár. Az illegális furtosság gyors populáció-csökkenést okozott az elefántok esetében. Az agyarak megszerzése gyakran rendkívüli keménységgel jár, és az elefántok elvesztése megzavarja az ökoszisztémákat, a magterjedést és a biodiverzitást. A kereskedelem alássá teszi a természeti védelmi erőfeszítéseket, és a közvélemény egyre negatívabban ítéli el.
Mivel a hátrányok messze felülmúlják a feltételezett előnyöket, a kormányok és a természeti védelmi szervezetek dolgoznak az elefántcsont-kereskedelem betiltásán, és az elefántok további károkozásától való védelmen.