Így van:
* Mitokondrium: Ezek apró organellák a sejtekben, amelyek felelősek az energia előállításáért.
* Mitokondriális DNS (mtDNS): Minden mitokondrionnak megvan a saját kicsi, kör alakú DNS -molekulája. Ez a DNS elkülönül a sejtmagban található nagyobb DNS -től.
* anyai öröklés: A megtermékenyítés során a sperma csak a nukleáris DNS -t járul hozzá az utódokhoz. A tojás azonban mind a nukleáris DNS -t, mind a mitokondriumokat biztosítja.
Ezért az összes utód kizárólag az anyjától kapja meg mtDNS -t, ezáltal erőteljes eszköz az anyai vonal és az evolúciós történelem nyomon követésére.