Világszerte csak két jól elkülönülő farkasfaj létezik: a szürke farkas és a vörös farkas. Az erdei farkas, mint az indiai, a himalájai, a mexikói és az arktikus farkas, évtizedek óta a szürke farkas alfajainak tekintették. Múltbeli időkben azonban a vélemények elmentek arról, hogy bizonyos alfajak valójában önálló fajok-e. Az erdei farkas az egyik ilyen alfaj.
A szürke farkas fizikai jellemzői
A szürke farkas a legnagyobb vad kutyafélé a Földön. Átlagos tömege 50-100 font (23-45 kg) között van. A hímök és a nőstények eltérnek méretben, a hímök nagyobbak. A hím farkasok általában 27-33 inch (68-84 cm) magasak a vállnál, és 5-6 láb (1,5-1,8 m) hosszúak. Bár "szürke" farkasoknak nevezik, a szőrzetük alapszíne barna, fahéj és fekete szőrekkel van przezve. Néhány szürke farkas lehet barna, teljesen fekete vagy fehér is. A szőrük rugós és zsibongó, rövid tarkát képez a vállakon, és borotvafarokúak.
Az erdei farkas fizikai jellemzői
A Michigan Természetvédelmi Hivatal az erdő (erdei) farkast "kisebbnek és kevésbé törzsösnek" írja le, mint a szürke farkast. Ezek a különbségek abból fakadhatnak, hogy az erdő farkas a szürke farkas alfaja, de a szürke farkas a kojót "csókos rokona" is. A kojót és az erdő farkas közötti hibridizáció gyakori. Olyan gyakori, hogy vitatható, hogy az erdő farkas külön faj vagy alfaj-e, vagy az "erdő farkas" gének valójában a kojótéi. Az erdő farkas és a szürke farkas a legtöbb farkasspecifikus fizikai jellegzetességet megosztja, a méret és az erdő farkas kissé vékonyabb felépítésén kívül.
Szürke és erdei farkasok elterjedése
A Környezetvédelmi Hivatal szerint a szürke farkasok "eredetileg Észak-Amerika nagy részén előfordultak, az északi sarkvidéktől a déli Mexikóig". Területük nem nyúlt ki az amerikai déli államokba vagy a sivatagos területekre. Az erdei farkas az Egyesült Államok keleti részein laktak. Mindkét faj ma csak az eredeti amerikai területük kis részét foglalja el.
Szürke és erdei farkasok viselkedésjellemzői
Mind a szürke, mind az erdő farkasok csapataiban élnek, két vagy több egyedből álló csoportokban, akár tucatnyi taggal is. A csapatok általában egyetlen tenyésztőpárból, az utódokból és más, családi kötelékkel rendelkező farkasokból állnak. A csapatok területe több száz négyzetmérföldre is kiterjedhet. A szürke és az erdő farkasok általában eltérő prédákat vadásznak, a területtől függően. A szürke farkas csapataiban vadászik szarvasmarhára, szarvasra, bivalyra és fehérfarokú szarvasra. Az erdő farkas túlnyomó része fehérfarokú szarvasra vadászik, de ha elérhető, bivalyt is prédál.